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笑开怀，“功课都做了没有？”“做了。”九哥眨巴着眼，“父亲前儿还说，叫我过了年就到张先生那里去读书呢，家学里的张先生这一科中了举，要回去读书预备春闱，就不教了。”“噢噢。”大太太很高兴，“到张先生那里去也好。”现在张、杨两家眼见就要有货真价实的亲戚关系，张先生对九哥的教育肯定是很上心的。又好奇地问九哥，“这一科的解元是谁呀？”七娘子唰的一下，就出了一脊背的冷汗。乡试解元，虽然还不能说稳稳踏上官道，但总要比寻常举子更有知名度。也不知道封锦的这个解元，到底是不是大老爷亲自cao作出来的。如果是，大老爷又有什么目的……七娘子却是一听这消息，就觉得心底有隐隐的不安。如果只是第二名、第三名，倒都还好了。否则，大太太也是迟早会知道的……以封锦银花案首的名头，能拖到今日，都算是很有运气的了。九哥果然就愣住了。嗫嚅了片刻，就要说话。屋外却传来了六娘子与五娘子说话的声音。“五姐的这件鹤氅真好看。”六娘子的赞美还是那么真诚。还有大姨娘的轻笑声，“五娘子出落得越发明艳了！”百芳园里的大部队来请安了。大太太也就忘了之前的话头，带着七娘子并九哥出了东稍间。“给母亲请安。”“见过太太。”“六姐早……”一时间，屋内的问候声此起彼伏。众人脸上都带了温煦的笑意。这才是世家大族的做派。没多久，大老爷和三娘子、四娘子前后脚也进了屋。难免又是一番行礼寒暄。大老爷心情不错，笑着向大太太说，“二弟传了信，说是要回来过年，已经上路了。恐怕进了腊月十八，就能到家。”大太太也笑，“好，那今年过年人就齐全了。”两夫妻就好像在拉一件最简单的家常。几个女儿们却都听得一愣一愣的。二老爷回来，肯定不止是回来过年这么简单。五娘子和六娘子都给七娘子使眼色。三娘子和四娘子就交头接耳，轻声议论了起来。就连九哥都是面有沉吟之色。大老爷却像是并没有把二老爷回乡的事放在心上，环顾了一圈，笑微微地问大太太，“张家定了明年元月二十九上门提亲，你晓得不晓得？”三娘子顿时就起身回避进了西次间。“嗯，李太太已经传过话来了。”大太太面色如常。私底下，大太太虽然对三娘子的婚事也有所埋怨，但七娘子安慰了几句，也就看开了：以杨家今时今日的地位，就算三娘子说给张家二少爷，一样算是低嫁。而能和张家结上一门亲，九哥将来在朝堂里无形就多了几分助力。正因为如此，大太太对三娘子的婚事，虽不说是尽心尽力，却也没有特别怠慢。“倒是还说，想要明年夏天就办婚事。”大老爷就提起了三娘子的婚期，“他们家二郎今年也二十多岁了，张太太是心急着抱孙子。”话题进展到这里，女儿们也就不适合再呆下去了。三个小女孩就在五娘子的带领下，出了堂屋，索性一道在西偏院用早饭。“张太太何止是心急着抱孙子。”一进西偏院堂屋，五娘子就大放厥词，“恐怕是心急着要三姐过门，压一压大媳妇的气焰吧……自从嫡孙出生，现在据说是闹得越发不像话了。”“家家都有难念的经！”六娘子不以为然，“就说咱们家吧，也不晓得二叔要是回来了，又要闹腾出什么事——可别连个年都过不好了，那才真惹人笑话！”提到正日夜兼程往苏州赶路的二老爷，五娘子和七娘子都沉默了下来。七娘子若有所思，“我是没有见过二叔的……”五娘子就撇了撇嘴，“那你就擦亮了眼睛等着瞧吧，二叔这一回家，不演一场大戏，是不会罢休的！”七娘子出生没有多久，二老爷就考上进士，离开了苏州。对这个素未谋面的二叔，七娘子也不禁有几分期待。别看眼下大老爷、大太太一脸的轻描淡写，好像二太太不过是个顽皮的小姑娘，犯了个小小的错。实则二太太的这一步失策，却是已经正面把两家推向了决裂的边缘。能不能力挽狂澜，就看二老爷会怎么处置了。到了半下午，立冬进了西偏院。七娘子已经进了百芳园，与五娘子、六娘子玩耍去了，立冬倒是扑了个空。“是太太有什么吩咐？”白露倒是上心，又让立冬坐，“若是急事，我这就派人上园子里把七娘子叫回来。”立冬就笑，“没有什么！不过是来看看你罢了。”两个丫鬟虽然现在分属不同的主子，但当年也是一起在大太太屋里服侍出来的，自有她们的情谊在。白露眼神一闪：立冬为人一向谨慎，该她当值的时候，一向很少离开正院。“那咱们就到西厢房好好地说话。”她笑嘻嘻地拉着立冬进了西厢房。七娘子东西少，西厢房左右两间是立夏和白露的住处，一溜倒座南房里就住了几个小丫鬟，两个mama并粗使婆子，平时是回自个家里休息的。立冬不免羡慕，“也就是偏院才有这么大的地儿……我们正院的那一溜耳房，人都要塞满了。”大太太事儿多，手底下的人也多，正院又只有那么大的地儿，几个管事丫鬟住的还不如两个偏院里的小丫鬟。白露就只是笑，“咱们要不要比一比手里的油水？”都是正院当过差的，哪里不晓得这里头的猫腻。在正院做活，等闲不等闲，每天不是赏钱，就是分来的门敬，一个月多的时候，四五两银子是跑不掉的，少了，也有二三两银子的外快。到了西偏院，尽管七娘子不小气，但平